Το ζιρκόνιο είναι ένα χημικό στοιχείο με σύμβολο Zr και ατομικό αριθμό 40. Η στοιχειακή του μορφή είναι μέταλλο με υψηλό σημείο τήξης και εμφανίζεται ανοιχτό γκρι. Το ζιρκόνιο έχει την τάση να σχηματίζει μια μεμβράνη οξειδίου στην επιφάνειά του, η οποία έχει γυαλιστερή εμφάνιση παρόμοια με τον χάλυβα. Έχει αντοχή στη διάβρωση και είναι διαλυτό σε υδροφθορικό οξύ και βασιλικό νερό. Σε υψηλές θερμοκρασίες, μπορεί να αντιδράσει με μη μεταλλικά στοιχεία και πολλά μεταλλικά στοιχεία για να σχηματίσει στερεά διαλύματα.

Το ζιρκόνιο απορροφά εύκολα υδρογόνο, άζωτο και οξυγόνο. Το ζιρκόνιο έχει ισχυρή συγγένεια με το οξυγόνο και το οξυγόνο που διαλύεται στο ζιρκόνιο στους 1000 °C μπορεί να αυξήσει σημαντικά τον όγκο του. Το ζιρκόνιο είναι επιρρεπές στο σχηματισμό μιας μεμβράνης οξειδίου στην επιφάνειά του, η οποία έχει γυαλιστερή εμφάνιση παρόμοια με τον χάλυβα. Έχει αντοχή στη διάβρωση, αλλά είναι διαλυτό σε υδροφθορικό οξύ και βασιλικό νερό. Σε υψηλές θερμοκρασίες, μπορεί να αντιδράσει με μη μεταλλικά στοιχεία και πολλά μεταλλικά στοιχεία για να σχηματίσει στερεά διαλύματα. Το ζιρκόνιο έχει καλή πλαστικότητα και είναι εύκολο να υποστεί επεξεργασία σε πλάκες, σύρματα κ.λπ. Το ζιρκόνιο μπορεί να απορροφήσει μεγάλη ποσότητα αερίων όπως οξυγόνο, υδρογόνο και άζωτο όταν θερμαίνεται και μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως υλικό αποθήκευσης υδρογόνου. Το ζιρκόνιο έχει καλύτερη αντοχή στη διάβρωση από το τιτάνιο, πλησιάζοντας το νιόβιο και το ταντάλιο. Το ζιρκόνιο και το άφνιο είναι δύο μέταλλα με παρόμοιες χημικές ιδιότητες, που συνυπάρχουν και περιέχουν ραδιενεργές ουσίες.

Το ζιρκόνιο είναι ένα σπάνιο μέταλλο με εκπληκτική αντοχή στη διάβρωση, εξαιρετικά υψηλό σημείο τήξης, εξαιρετικά υψηλή σκληρότητα και αντοχή, και χρησιμοποιείται ευρέως στην αεροδιαστημική, στρατιωτική, πυρηνικές αντιδράσεις και πεδία ατομικής ενέργειας. Τα ανθεκτικά στη διάβρωση και εξαιρετικά ανθεκτικά προϊόντα τιτανίου που χρησιμοποιούνται στο Shenzhou VI έχουν πολύ χαμηλότερη αντοχή στη διάβρωση από το ζιρκόνιο, με σημείο τήξης περίπου 1600 βαθμών. Το ζιρκόνιο έχει σημείο τήξης πάνω από 1800 βαθμούς και η ζιρκονία έχει σημείο τήξης πάνω από 2700 βαθμούς. Επομένως, το ζιρκόνιο, ως αεροδιαστημικό υλικό, έχει σημαντικά ανώτερη απόδοση σε όλες τις πτυχές σε σύγκριση με το τιτάνιο.