El tántalo es un elemento químico de símbolo Ta y número atómico 73. Anteriormente conocido como tantalio, su nombre proviene de Tántalo, un villano de la mitología griega. El tántalo es un metal de transición raro, duro, de color azul grisáceo y brillante, altamente resistente a la corrosión. Forma parte del grupo de los metales refractarios, ampliamente utilizados como componentes menores en aleaciones. Su inercia química lo convierte en una sustancia valiosa para equipos de laboratorio y un sustituto del platino. Su principal uso actual es en condensadores de tántalo en equipos electrónicos como teléfonos móviles, reproductores de DVD, consolas de videojuegos y ordenadores. El tántalo, siempre junto con el niobio, químicamente similar, se encuentra en los grupos minerales tantalita, columbita y coltán (una mezcla de columbita y tantalita, aunque no se reconoce como una especie mineral separada). El tántalo se considera un elemento tecnológico crítico.

Propiedades físicas
El tántalo es oscuro (gris azulado), denso, dúctil, muy duro, fácil de fabricar y altamente conductor de calor y electricidad. Este metal es reconocido por su resistencia a la corrosión ácida; de hecho, a temperaturas inferiores a 150 °C, es casi completamente inmune al ataque del agua regia, normalmente agresiva. Se disuelve con ácido fluorhídrico o soluciones ácidas que contengan el ion fluoruro y trióxido de azufre, así como con una solución de hidróxido de potasio. Su elevado punto de fusión de 3017 °C (punto de ebullición de 5458 °C) solo es superado entre los elementos por el tungsteno, el renio y el osmio, y el carbono.

El tantalio existe en dos fases cristalinas: alfa y beta. La fase alfa es relativamente dúctil y blanda; presenta una estructura cúbica centrada en el cuerpo (grupo espacial Im₃m, constante de red a = 0,33058 nm), una dureza Knoop de 200–400 HN y una resistividad eléctrica de 15–60 µΩ⋅cm. La fase beta es dura y frágil; su simetría cristalina es tetragonal (grupo espacial P₃/mnm, a = 1,0194 nm, c = 0,5313 nm), una dureza Knoop de 1000–1300 HN y una resistividad eléctrica relativamente alta, de 170–210 µΩ⋅cm. La fase beta es metaestable y se transforma en fase alfa al calentarse a 750–775 °C. El tantalio a granel es casi en su totalidad fase alfa, y la fase beta generalmente existe en forma de películas delgadas obtenidas mediante pulverización catódica con magnetrón, deposición química en fase de vapor o deposición electroquímica a partir de una solución eutéctica de sal fundida.