Lo zirconio è un elemento chimico con simbolo Zr e numero atomico 40. La sua forma elementare è un metallo ad alto punto di fusione e appare grigio chiaro. Lo zirconio tende a formare una pellicola di ossido sulla sua superficie, che ha un aspetto lucido simile all'acciaio. Ha resistenza alla corrosione ed è solubile in acido fluoridrico e acqua regia. Ad alte temperature, può reagire con elementi non metallici e molti elementi metallici per formare soluzioni solide.

Lo zirconio assorbe facilmente idrogeno, azoto e ossigeno; ha una forte affinità per l'ossigeno e l'ossigeno disciolto in zirconio a 1000 °C può aumentarne significativamente il volume. Lo zirconio tende a formare una pellicola di ossido sulla sua superficie, che ha un aspetto lucido simile all'acciaio. Ha resistenza alla corrosione, ma è solubile in acido fluoridrico e acqua regia. Ad alte temperature, può reagire con elementi non metallici e molti elementi metallici per formare soluzioni solide. Lo zirconio ha una buona plasticità ed è facile da lavorare in piastre, fili, ecc. Lo zirconio può assorbire una grande quantità di gas come ossigeno, idrogeno e azoto quando riscaldato e può essere utilizzato come materiale di stoccaggio dell'idrogeno. Lo zirconio ha una migliore resistenza alla corrosione rispetto al titanio, avvicinandosi al niobio e al tantalio. Zirconio e afnio sono due metalli con proprietà chimiche simili, coesistenti insieme e contenenti sostanze radioattive.

Lo zirconio è un metallo raro con un'incredibile resistenza alla corrosione, un punto di fusione estremamente elevato, un'elevatissima durezza e resistenza, ed è ampiamente utilizzato in ambito aerospaziale, militare, nucleare e nell'energia atomica. I prodotti in titanio resistenti alla corrosione e altamente resistenti utilizzati per la Shenzhou VI presentano una resistenza alla corrosione molto inferiore rispetto allo zirconio, con un punto di fusione di circa 1600 gradi. Lo zirconio ha un punto di fusione di oltre 1800 gradi, mentre la zirconia ha un punto di fusione di oltre 2700 gradi. Pertanto, lo zirconio, in quanto materiale aerospaziale, offre prestazioni notevolmente superiori sotto tutti gli aspetti rispetto al titanio.